Sans cesse effrayée à l'idée d'être rejetée, Anna, petite orpheline solitaire du cœur de Londres, s'efforce de paraître la plus ordinaire possible et de ne jamais se faire remarquer. Ses parents adoptifs l'envoient profiter du climat salutaire d'un village côtier de l'est de l'Angleterre. Accueillie par un couple aussi bienveillant que rustique, elle laisse s'écouler le temps en rêvant dans les dunes qui s'avancent dans la mer, et fait la rencontre avec la mystérieuse Marnie, qui surgit toujours quand on ne s'y attend pas et devient sa toute première véritable amie. Seulement aussi subitement qu'elle est apparue, et avant même qu'Anna ne s'habitue à sa présence, Marnie disparaît.